El recuento que ofrecemos a continuación no pretende ser exhaustivo, y no agota en modo alguno todos los tipos de sable que existen o han existido en China. La primera clasificación que ofrecemos sigue el orden cronológico de aparición, y está basada en la forma de la hoja, pudiendo existir alternativamente clasificaciones en base a otros criterios. Finalmente, mencionamos también algunos tipos de sable que, pudiendo encontrarse en la primera clasificación, poseen alguna característica peculiar que los hace resaltables.
El sable recto o zhíbèidāo 直背刀
Los primeros dāo surgen durante la dinastía Shāng 商. En esa época, la metalurgia china estaba ya muy desarrollada, mostrando una técnica de trabajo del bronce muy superior a la de otros reinos contemporáneos. Estos primeros dāo se caracterizan por su hoja recta, por lo que son conocidos como zhídāo 直刀 o zhíbèidāo 直背刀, literalmente “sable recto” o “sable de lomo recto”. El zhíbèidāo tiene la parte posterior (lomo) de la hoja totalmente recto, y el filo recto prácticamente en su totalidad, a excepción de la punta que se curva para unirse al lomo.
El sable recto fue el arma de mano por excelencia en el ejército hasta las invasiones de las tribus mongoles a finales de la dinastía Sòng 宋, que portaban sables curvos. A partir de entonces, el diseño curvo de la hoja fue extendiéndose hasta sustituir prácticamente por completo al sable recto, que sólo sobrevivió entre las minorías étnicas del oeste y suroeste, como los tibetanos.
Dos zhíbèidāo del s. VII, de 102.2 y 99.7 cm de longitud total.
Zhíbèidāo tibetano.
El yànmáodāo 雁毛刀 o “sable de pluma de ganso”
La influencia de los sables mongoles dio lugar a la aparición, probablemente durante la dinastía Sòng, del yànmáodāo, un sable de hoja recta que se curva ligeramente en su último cuarto, hacia su centro de percusión. Este diseño mantiene la potencia de corte al mismo tiempo que añade la posibilidad de realizar estocadas.
Este sable se considera una transición entre el sable recto y los posteriores sables más curvados, y estuvo en uso desde la dinastía Míng 明 hasta mediados de la dinastía Qīng 清.
Yànmáodāo del s. XVIII, 74.3 cm de hoja.
Liǔyèdāo 柳葉刀 o “sable de hoja de sauce”
Durante las dinastías Míng y Qīng, el sable más común era el liǔyèdāo, si bien el yànmáodāo continuó en uso durante gran parte de este período.
El liǔyèdāo se caracteriza por estar curvado a lo largo de casi toda la longitud de la hoja. Esta curva podía ser más o menos pronunciada. Según textos de la primera mitad del s. XX, estos sables eran conocidos también como miáodāo 苗刀 o “sable de espiga”, si bien este nombre a día de hoy ha pasado a designar un sable largo de dos manos.
El liǔyèdāo se convirtió en el arma de mano preferida tanto por infantería como por caballería.
Liǔyèdāo del s. XIX.
El piāndāo 㓲刀 o “sable de rebanar”
También durante la dinastía Míng, apareció el piāndāo, un tipo menos común de sable con una curva pronunciada a lo largo de toda su hoja, especialmente apto para el combate en distancias cortas. Este tipo de sable estuvo probablemente inspirado en los sables de India y Persia, y fue principalmente usado conjuntamente con un escudo por unidades militares especializadas en escaramuzas.
Piāndāo de finales del s. XIX.
El niúwěidāo 牛尾刀 o “sable de cola de buey”
Finalmente, en el s. XIX surgió el niúwěidāo, caracterizado por una hoja pesada de curva moderada en la base, que se hace más pronunciada conforme se acerca a la punta, así como más ancha y menos espesa en la punta. Este diseño modifica la distribución del peso y el punto de percusión del sable, que es más amplio, y lo hace idóneo para cortar a enemigos sin armadura. Por esta razón este sable fue muy popular entre las guerrillas y milicias civiles de finales de la dinastía Qīng, época en que la armadura quedó en desuso debido a la proliferación de las armas de fuego.
Tras la caída de la dinastía Qīng, los sables militares chinos comenzaron a adoptar las características de los sables europeos. Por tanto, el uso del niúwěidāo quedó limitado a artistas marciales y rebeldes y, sin embargo, debido a ello es el único sable tradicional chino que continuó en uso tras la caída de la última dinastía. Éste es el sable más común utilizado en las artes marciales de hoy en día.
Dos ejemplares de niúwěidāo de finales del s. XIX - principios del XX.
Existen también algunos tipos de sables tradicionales chinos que, aunque por las características de su hoja pueden clasificarse en las categorías ya nombradas, creemos conveniente resaltar.
El chángdāo 長刀 o sable largo
El chángdāo es un sable largo de dos manos, de uso militar, de hoja ligeramente curvada. El sable largo apareció durante la dinastía Táng 唐, como el arma militar predilecta por las unidades de infantería de vanguardia. Según las referencias de la época, estaba compuesto por una hoja de aproximadamente un metro y una empuñadura algo más larga.
El chángdāo cayó en desuso después de la dinastía Táng hasta que apareció de nuevo en la dinastía Míng, con un diseño diferente: una hoja de casi dos metros de largo con una empuñadura de algo más de un tercio de la longitud total del arma. Esto la convertía en un arma tan larga que hacían falta varios movimientos, o bien la ayuda de un compañero, para desenvainarla. Este chángdāo se utilizó en las fronteras contra las tropas mongoles, y guarda mucha similitud con las espadas japonesas, en las que parece que se basó su diseño.
Desenvaine asistido del chángdāo. Imagen extraída de un manual de sable largo de finales de la dinastía Míng.
El miáodāo 苗刀 o “sable de espiga”
El miáodāo es un sable no militar utilizado por las guerrillas en la lucha contra las incursiones de piratas japoneses durante la dinastía Míng. Es similar al chángdāo en forma pero de menor longitud y, aunque puede considerarse descendiente de éste, también se dice que está basado en las katanas que portaban los japoneses. Los grupos guerrilleros lo utilizaron pues, principalmente, para hacer frente a sus enemigos nipones.
El dàdāo 大刀 o sable grande
Otro sable utilizado por las guerrillas en la lucha contra los japoneses, esta vez en épocas más recientes, fue el dàdāo.
El dàdāo se caracteriza por una hoja ancha y robusta, que puede alcanzar hasta 90 centímetros de longitud, y una empuñadura larga, lo que posibilitaba su manejo tanto a una mano como a dos, aunque esto dependía en gran medida del peso del arma, que variaba sustancialmente entre diferentes ejemplares. El dàdāo tiene una distribución de peso hacia la punta que le confiere un gran poder de corte, por lo que era un arma bastante eficaz incluso en manos de tropas poco entrenadas. Es por ello que fue utilizada principalmente por guerrilleros y organizaciones paramilitares, especialmente durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa (中国抗日战争 zhōngguó kàngrì zhànzhēng, 1937-1945), cuando las milicias civiles, que no disponían de armas de fuego, se emboscaban para atacar por sorpresa a los soldados japoneses y, armadas con estos sables, podían llegar a cortar de un solo tajo la cabeza de los soldados enemigos.
Debido a ello, el dàdāo es también conocido como “sable antijaponés” (抗日刀 kàngrì dāo).
Una canción patriótica de la época, la Marcha del Sable (大刀進行曲 dà dāo jìn xíng qū), comenzaba con este línea:
大刀向鬼子們的頭上砍去！
Dàdāo xiàng guǐzi men de tóu shàng kǎn qù!
Nuestros dàdāo elevados sobre las cabezas de los demonios, ¡cercenadlas!
No obstante estos hechos, el dàdāo parece haber sido, tanto en los últimos años del imperio como en los primeros tiempos de la era republicana y en los conflictos que siguieron, un instrumento de terror utilizado para mantener a la población controlada, así como para la ejecución de maleantes o enemigos capturados.
Ejemplares de dàdāo, probablemente del s. XX.