La Ruta de la Seda (丝绸之路 Sīchóu Zhīlù) fue una red de caminos que conformaban una de las rutas comerciales terrestres más importantes de la Historia. La ruta principal partía de Cháng'ān 長安 (actual Xī'ān 西安) y llegaba hasta el Imperio Romano, conocido en China como Dà Qín 大秦. Zhāng Qiān 張騫 fue una importante figura en la apertura de esta ruta comercial y del intercambio cultural entre Oriente y Occidente.

En el siglo II a.C., los Xiōngnú 匈奴, un pueblo nómada centroasiático, controlaban un imperio que se extendía desde Siberia y Mongolia hasta lo que hoy es la provincia china de Xīnjiāng 新疆. En aquel entonces, las tierras bajo el gobierno de la dinastía Hàn 漢 eran sólo una pequeña porción de lo que hoy en día conocemos como China. Fuera de éstas quedaban el altiplano tibetano (incluyendo gran parte de las provincias de Yúnnán 雲南, Sìchuān 四川, Qīnghǎi 青海 y Gānsù 甘肅), las provincias de Jílín 吉林 y Hēilóngjiāng 黑龍江 al norte de Corea, y Mongolia Interior (内蒙古 Nèi Měnggǔ), que pertenecía al imperio Xiōngnú.

Como los Xiōngnú frecuentemente hostigaban las tierras chinas y bloqueaban el comercio entre China y el oeste, el emperador Wǔ Dì 武帝 de la dinastía Hàn envió a Zhāng Qiān, uno de sus asistentes, con la misión de pactar una alianza con las Regiones Occidentales (西域 Xīyù, nombre que los chinos daban a las tierras de Asia Central, incluyendo la actual provincia de Xīnjiāng) para expulsar a los nómadas.

Emperador Wǔ Dì 武帝

Zhāng Qiān partió en el año 139 a.C. hacia las tierras de los Yuèzhī 月氏 en el valle de Fergana (费尔干纳盆地 Fèi’ěrgānnà Péndì) con un contingente de cien hombres; sin embargo, cuando atravesaban el Corredor de Héxī (河西走廊 Héxī Zǒuláng), los Xiōngnú les atacaron y Zhāng Qiān fue hecho prisionero.

Tras más de diez años en cautiverio, durante los cuales se casó con una mujer Xiōngnú y tuvo un hijo, Zhāng Qiān consiguió escapar y llegó hasta Dàyuān 大宛 en el valle de Fergana, pero el rey de los Yuèzhī rechazó su propuesta de alianza. No obstante, Zhāng Qiān pasó un año en el territorio de los Yuèzhī y de otros pueblos centroasiáticos, aprendiendo sobre su cultura y modos de subsistencia. En su camino de regreso a la corte Hàn, otra vez fue capturado por los Xiōngnú, quienes lo mantuvieron con vida, hasta que nuevamente pudo escapar, aprovechando la confusión reinante tras la muerte de su líder.

Zhāng Qiān finalmente regresó a Cháng'ān en el año 126 a.C. y, aunque no pudo cumplir su misión, trajo consigo valiosa información sobre las culturas de los pueblos del oeste, que convencieron al emperador de las posibilidades del comercio y de los beneficios de controlar la región.

Así, los ejércitos de la dinastía Hàn, que durante la larga ausencia de Zhāng Qiān ya habían estado combatiendo a los Xiōngnú, consiguieron infligirles algunas derrotas hasta que en 119 a.C. se hicieron con el control de la región. Entonces Zhāng Qiān fue enviado de nuevo como embajador de la corte china, con un contingente de unos 300 hombres portando regalos para algunos de los estados del oeste, con el fin de establecer relaciones de amistad y comercio con los pueblos del Fergana y de Bactria, más allá de los montes Pamir.

Pintura mural representando la partida de Zhāng Qiān 張騫 hacia las Regiones Occidentales,
cuevas de Mògāo 莫高窟, Dūnhuáng 敦煌.

Es difícil esclarecer el origen de la Ruta de la Seda, puesto que se trata de una compleja red de caminos ya existentes antes del comercio entre el Imperio del Centro y países más occidentales, un comercio que sólo pudo establecerse mientras hubo regímenes estables a lo largo de estos caminos. Esta estabilidad, asegurada mediante el control de los caminos, y que daría seguridad a los comerciantes, sólo fue posible cuando la dinastía Hàn se hizo con el control de estas rutas. En China, se tiene a Zhāng Qiān como el pionero que abrió la Ruta de la Seda transportando todos aquellos regalos, que incluían caballos, ganado, oro y, por supuesto, seda, y que fueron correspondidos con otros que los líderes de aquellos estados enviaron a la corte Hàn. Sin embargo, el descubrimiento de seda china en Bactria, que data del año 1500 a.C. aproximadamente, muestra que ya había lazos comerciales precedentes.

Siguiendo el inicio de las relaciones amistosas con el oeste tuvieron lugar algunos ataques de los Xiōngnú al estado de Wūsūn 烏孫, en el norte de las montañas Tiān Shān 天山, pero éstos volvieron a ser derrotados por el ejército chino. Tras la rendición de uno de los príncipes Xiōngnú, China estableció el Protectorado de las Regiones Occidentales, bajo la supervisión de Zhèng Jí 郑吉 como virrey militar, en el año 60 a.C.

Entre el final de la dinastía Hàn Occidental y el establecimiento de la dinastía Hàn Oriental, los Xiōngnú volvieron a tomar Xīnjiāng. Durante casi un siglo los chinos intentaron restablecer el Protectorado, consiguiéndolo durante algunos períodos; siendo expulsados en otros, hasta que se impusieron definitivamente en el año 123 de nuestra era. Las rutas de comercio volvían a estar abiertas y el gobierno de la China Hàn estableció puestos para proteger los caminos, y así el flujo de caravanas a lo largo de la Ruta de la Seda fue en incremento.

Tras la misión de Zhāng Qiān, otras muchas misiones comerciales tuvieron lugar, poco a poco estableciendo lazos entre el imperio chino y las Regiones Occidentales. Por estas rutas se intercambiaban productos, pero también noticias, ideas, conocimientos y religiones, abriendo camino al intercambio cultural entre Oriente y Occidente. Poco tiempo después, el budismo penetraría en China por esta misma ruta y florecería de manera notable, dando lugar al establecimiento de enclaves importantes y de grandes centros del saber y de la cultura, como Dūnhuáng 敦煌 o el legendario reino de Lóulán 樓蘭.

Nota:

Algunos estudiosos han identificado a los Xiōngnú 匈奴 con los hunos. Los llamados Yuèzhī 月氏 en la antigua China son los conocidos en Occidente como escitas.

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