A finales de la década de 1920, el Choy Li Fut 蔡李佛 llegó al continente americano de la mano del maestro Lau Ban 劉彬, que abrió allí la primera escuela en San Francisco.
El Maestro Lau Ban
Lau Ban 劉彬 nació en 1891 en Toi San 台山, provincia de Cantón 广东. A finales del s. XIX, el Choy Li Fut se había extendido ya por toda la región y contaba con numerosas escuelas y varios miles de practicantes. Fue en ese contexto en el que Lau Ban se crió, practicando artes marciales desde muy joven. Recibía instrucción privada del maestro Yuen Hai del Hung Sing Gun 鴻勝舘 de Fóshān 佛山 y, cuando éste falleció, se convirtió en su sucesor.
Desde mediados del s. XIX, muchos habitantes de Toi San (Tái Shān, en mandarín), la ciudad natal de Lau Ban, habían comenzado a emigrar en masa a los Estados Unidos, donde solían trabajar en la construcción de carreteras. El padre de Lau Ban era uno de ellos. Trabajaba en California, desde donde mantenía a su familia que se había quedado en China, pero no poseía la nacionalidad estadounidense.
Lau Ban
Con la instauración de la República de China por el partido nacionalista de Chiang Kai-Shek 蔣介石, las artes marciales se prohibieron en China, y muchas escuelas tuvieron que cerrar, incluido el Hung Sing Gun de Fóshān. Esta prohibición se mantuvo posteriormente con el régimen comunista de Máo Zédōng 毛泽东, y duró varias décadas. Muchos maestros se exiliaron en Hong Kong 香港 o el sudeste de Asia para poder seguir enseñando.
Lau Ban, siguiendo el precedente de su padre, decidió emigrar a Estados Unidos. Sin embargo, sólo unos años antes el gobierno de EEUU había prohibido la inmigración procedente de China y establecido un control riguroso de fronteras para evitar la entrada ilegal de inmigrantes desde México. Sólo se permitía la entrada legal de los descendientes de ciudadanos estadounidenses.
En esa época, muchos inmigrantes conseguían entrar con papeles falsos, que les identificaban como hijos de inmigrantes con ciudadanía estadounidense, los cuales habían regresado a China para casarse y tener hijos. Además, en 1906 un gran terremoto en San Francisco había destruido los registros de nacimientos, permitiendo que muchos chinos que entraban ilegalmente reclamaran luego la ciudadanía, alegando haber nacido allí. Este fue el caso de Lau Ban, que entró en el país con el nombre falso de Wong On.
No obstante, los oficiales de inmigración de EEUU estaban al tanto de estos procedimientos, y en una ocasión Lau Ban se vio en problemas cuando un grupo de agentes trató de detenerlo en Los Ángeles. Lau Ban salió corriendo hasta refugiarse dentro de un edificio. Los agentes lo persiguieron pero él peleó contra ellos utilizando el Choy Li Fut y consiguió escapar saltando desde un segundo piso. Finalmente, pudo llegar a salvo a San Francisco en 1931.
Allí trabajó como guardaespaldas hasta que fundó una escuela de Choy Li Fut, el Wah-Keung Kung Fu Club, alcanzando gran renombre como artista marcial y por su maestría en la Danza del León. También fue un experto en medicina de hierbas y en recolocar huesos. Lau Ban solía recaudar fondos para causas benéficas a través de espectáculos de Kung Fu. Es considerado como el primer maestro en abrir escuela de Artes Marciales Chinas en el continente americano.
En 1951, su escuela había crecido pareja a su fama, y decidió cambiarle el nombre a Hung Sing Gun, para hacer honor a sus raíces en Fóshān. Lau Ban murió en 1967 a los 76 años de edad. Aunque nunca enseñó a occidentales, sus sucesores sí lo hicieron, y su emigración a los Estados Unidos marca el inicio de la difusión del Choy Li Fut a todo el mundo.