Introducción
Cualquier practicante de artes marciales chinas ha escuchado alguna vez el proverbio nán quán běi tuǐ 南拳北腿, normalmente traducido como “Puños del Sur, Piernas del Norte”. Este dicho es especialmente recurrente en el Choy Li Fut 蔡李佛, un estilo sureño que se origina en una mezcla de estilos del sur y del norte.
La interpretación más extendida de este dicho popular sostiene que los estilos de Kungfu del sur de China se caracterizan por un uso predominante de las técnicas de mano, posiciones sólidas y combate a corta distancia, mientras que los estilos del norte destacan por sus patadas, desplazamientos amplios y movimientos más acrobáticos.
Esta idea ha sido repetida durante generaciones hasta convertirse prácticamente en una verdad aceptada. Sin embargo, cuando observamos el panorama completo de las artes marciales chinas encontramos en seguida excepciones: existen estilos sureños con abundantes técnicas de pierna y sistemas norteños que conceden una enorme importancia al trabajo de manos.
Entonces, si la realidad es mucho más compleja, ¿de dónde surge realmente esta expresión?
Aunque no existe una respuesta definitiva, sí encontramos varias teorías históricas y culturales que intentan explicar su origen.
La teoría del supuesto torneo de Sòng Tàizǔ
En los últimos años se ha popularizado una historia que sitúa el origen de la expresión en un supuesto torneo nacional de artes marciales organizado por el emperador Sòng Tàizǔ 宋太祖, fundador de la dinastía Sòng 宋.
Sòng Tàizǔ 宋太祖.
Según esta narrativa, en la ciudad de Chángshā 長沙 se habría celebrado una gran competición en la que participaron dieciocho de los principales estilos de combate de la época. El estilo Tàizǔ Chángquán 太祖長拳, cuya fundación se atribuye al mencionado emperador Sòng, habría obtenido el primer puesto, y el estilo llamado Tántuǐ 潭腿, el segundo.
A menudo estas versiones citan el Wǔbèizhì 武備志 (“Registros de Armamentos y Provisiones Militares”, y conocido globalmente por su nombre japonés, Bubishi), la gran enciclopedia militar compilada por Máo Yuányí 茅元儀 durante la dinastía Míng 明, como fuente textual de dicho encuentro.
Según esta hipótesis, se interpretan los términos nán 南, sur, y běi 北, norte, como jerárquicos, basándose en asociaciones simbólicas. Por un lado, el emperador se sentaba en un trono mirando al sur (nánmiàn 南面). Por otro, el término para designar la derrota militar es bàiběi 敗北, literalmente, “huir hacia el norte” o “dar la espalda”.
Así, el sur habría sido utilizado simbólicamente para indicar el primer lugar, mientras que el norte sería una referencia al segundo puesto, designando pues con la frase nán quán běi tuǐ los dos estilos más famosos e importantes de la época.
De esta forma, y siempre según esta teoría, el dicho popular habría corrompido su significado a lo largo del tiempo, perdiéndose el significado original en favor de una interpretación errónea de especialización por región.
Sin embargo, cuando se examinan las fuentes históricas conocidas aparecen numerosos problemas.
Primero, el Wǔbèizhì no registra ningún torneo nacional de artes marciales celebrado en Chángshā durante la dinastía Sòng, ni establece una clasificación competitiva donde el Tàizǔ Chángquán y el Tántuǐ ocupen el primer y segundo lugar.
Páginas del Wǔbèizhì 武備志.
Por otra parte, y aunque existen varias teorías sobre el momento de aparición del estilo Tántuǐ, ninguna lo sitúa antes de la dinastía Míng, por lo que su existencia durante Sòng queda completamente descartada.
Por ello, esta historia pertenece más al ámbito de las leyendas modernas, y no parece tener ninguna base real.
La influencia del clima y la geografía
La explicación más aceptada relaciona el dicho con las diferencias geográficas existentes entre el norte y el sur de China.
El sur se caracteriza por una gran cantidad de ríos, canales, zonas húmedas y una intensa actividad comercial fluvial. Tradicionalmente, muchas comunidades vivían y trabajaban en embarcaciones o cerca de los puertos.
En este entorno, mantener el equilibrio era fundamental. Las posiciones estables, el trabajo de corta distancia y las técnicas compactas de mano ofrecían ventajas evidentes frente a movimientos demasiado amplios o patadas altas que pudieran comprometer la estabilidad.
Terreno del sur de China, provincia de Guǎngdōng 廣東.
Por el contrario, gran parte del norte de China está formado por extensas llanuras y terrenos abiertos. Estas condiciones favorecieron desplazamientos más amplios, carreras, saltos y el desarrollo de sistemas donde las piernas podían emplearse con mayor libertad.
Esta diferencia ambiental no implica que los estilos de Kungfu sureños no utilizaran patadas ni que los norteños descuidaran las técnicas de mano. Más bien sugiere una tendencia general que, con el tiempo, terminó cristalizando en el aforismo popular.
Como ocurre con muchas expresiones tradicionales, el dicho simplifica una realidad mucho más diversa, pero probablemente refleja observaciones empíricas realizadas durante siglos por los propios practicantes.