Introducción

La acupuntura ocupa un lugar preeminente entre las artes curativas de China y del resto de Asia. Su antigüedad está sujeta a debate. Algunos han querido ver en los biānshí 砭石 (piedras pulidas y afiladas a modo de aguja) la prueba de que la acupuntura ya era practicada en la época Neolítica.

Pero los métodos primitivos de punción con piedras no son sinónimo de acupuntura, ya que ésta se basa en un cuerpo teórico que describe la circulación de energía interna (qì 氣) por canales y meridianos (jīng luò 經络) y la punción en puntos específicos (shùxué 俞穴), un cuerpo teórico que no se desarrollaría hasta mucho más tarde.

Representación de vasos y canales energéticos (jīng luò 經络).

De la punción con piedras a la acupuntura

Existe evidencia arqueológica del uso de ciertas piedras pulidas y afiladas, a modo de aguja, llamadas biānshí 砭石, para el tratamiento de enfermedades y dolencias. Numerosos biānshí que han sido desenterrados datan del período Neolítico, que en China se desarrolló entre el 10.000 y el 2.000 a.C. También se han encontrado agujas de hueso de entre tres y cuatro mil años de antigüedad.

La evidencia escrita del uso de este tipo de punción con piedras data ya de los siglos V a III a.C. También en los textos de Mǎwángduī 馬王堆, y en el Huángdì nèi jīng 黃帝內經 (Canon de Medicina Interna del Emperador Amarillo), ambos de los s. II a I a.C., hay descripciones del uso del biānshí.

No obstante el uso de piedras como punzones para tratar dolencias no puede considerarse acupuntura, ya que no disponemos de evidencias de que éstos métodos se basasen en los mismos principios.

En las tumbas de Mǎwángduī, que datan del año 168 a.C., los textos médicos encontrados muestran una teoría de meridianos aún no completamente desarrollada; además, no se hace mención a puntos específicos de acupuntura.

El primer documento que refleja sin lugar a dudas el uso de acupuntura como un sistema de diagnóstico y tratamiento es el Canon de Medicina Interna del Emperador Amarillo (aprox. 100 a.C.). Este texto muestra una continuidad de ideas respecto de los textos de Mǎwángduī, y una teoría de meridianos y puntos ya plenamente desarrollada.

En el Canon de Medicina Interna se describen métodos de punción así como puntos específicos, y el sistema meridianos energéticos ya está establecido en su forma actual. En base a estas evidencias, está comúnmente aceptado que el origen de la acupuntura data de la época Hàn 漢.

En los siglos posteriores la acupuntura se establecería como una de las terapias principales en China, junto a la medicina de hierbas, el masaje y la moxibustión.

Las bases de la acupuntura

La acupuntura se basa en la inserción de agujas en ciertos puntos con intención de alterar la circulación de energía interna por los meridianos y canales energéticos para restablecer la salud.

No obstante, antiguamente se creía que por los canales circulaba sangre conjuntamente con qì, por lo que algunos autores (Epler) han relacionado el origen de la acupuntura con la sangría, procedimiento por el cual se extravasaba sangre del paciente por diversos mecanismos, con objeto de eliminar patógenos. Los antiguos médicos chinos habrían observado, según esta teoría, un efecto beneficioso de la punción incluso cuando la sangre no llegaba a manar, y relacionado este efecto con una expresión de la energía interna o qì.

Los textos de Mǎwángduī, en los que se encontró referencia a los canales energéticos, así como a las técnicas de sangría y cauterización, pero no a la acupuntura, mostrarían un estadio previo a la punción sin sangrado en puntos concretos, a la que ya hace mención el Huángdì nèi jīng.

Por otra parte, durante mucho tiempo se ha pensado que esta teoría de puntos y canales no está basada en la anatomía. Una de las razones es que los canales energéticos no tienen un correlato físico en el cuerpo. Otra razón es que la antigua prohibición de disección de cadáveres habría impedido la investigación anatómica del ser humano.

Desde la dinastía Hàn, no existen registros de disecciones en China hasta casi un milenio después. En la dinastía Sòng 宋 vuelven a realizarse disecciones tras la ejecución de criminales, y después no vuelve a tenerse noticia de disecciones hasta el s. XIX, momento en que los occidentales, constatando que la medicina china no las practicaba, las reintroducen.

No obstante, estudios recientes han mostrado la relación existente entre estructuras anatómicas y el sistema de nomenclatura de puntos acupunturales. V. Shaw ha estudiado esta nomenclatura desde un punto de vista lingüístico, cultural e histórico, así como el cambio que ésta ha sufrido a lo largo del tiempo. Shaw señala que fue precisamente durante la dinastía Sòng (momento en que sí se practicaban disecciones) cuando aparecen los primeros “hombres de bronce” (銅人 tóng rén), figuras de bronce con forma humana a tamaño real sobre las que se representaba un mapa de canales y puntos de acupuntura, con objetivo de enseñar y examinar a los estudiantes de medicina.

Hombre de bronce (銅人 tóng rén) para el estudio de puntos de acupuntura.

Estas figuras eran huecas y tenían pequeños agujeros en los puntos de acupuntura. Estos agujeros se tapaban con cera, y la figura entera se rellenaba de agua. El estudiante debía acertar con la aguja en el punto exacto, de manera que al perforar la cera el agua brotaba.

Nos parece interesante citar aquí algunos de los resultados de la investigación de Shaw:

• algunos componentes designan posiciones anatómicas: 天 tiān, “superior”; 下 xià, “inferior”;
• reflejan forma y/o función: 髎 liáo, “fosa”, “foramen” o “depresión”;
• indican estructuras inusuales: 飛 fēi indica un solo nervio separándose de un haz;
• describen la apariencia física de una estructura profunda mediante la comparación con un objeto cotidiano: 谿 xī, “arroyo”, indica una estructura vascular en una hendidura, o 絲 sī, “seda”, parece estar relacionado con la fascia.

Como se ve, existe una correlación entre ciertos nombres de puntos de acupuntura con rasgos anatómicos específicos. Para Shaw, esto refuerza la hipótesis de que la acupuntura está basada en la investigación anatómica del ser humano, y se plantea preguntas interesantes: si la acupuntura se basa en la investigación anatómica, ¿es posible que el qì (energía interna) tenga también alguna base anatómica?

Aunque los mecanismos por los que la acupuntura surte efecto no son conocidos por la ciencia a día de hoy, se están realizando estudios que investigan una posible relación del sistema de meridianos energéticos con el sistema de fascias y tejido conectivo intersticial (Langevin & Yandow, 2002), así como la relación entre la idea de qì y los procesos que acaecen en estos tejidos.

Cada vez son más los estudios al respecto, y es posible que algún día no muy lejano la ciencia occidental pueda encontrar explicación al funcionamiento de la Medicina Tradicional China.

Fuentes:

Kan-Wen Ma, Acupuncture: Its Place in the History of Chinese Medicine

Shaw, V., & Mclennan, A. K. (2016). Was acupuncture developed by Han Dynasty Chinese anatomists? Anatomical record: Advances in Integrative Anatomy and Evolutionary Biology , 299(5), 643-59.

Shaw, V., Diogo, R., & Winder, I. C. (2020). Hiding in Plain Sight-Ancient Chinese Anatomy. Anatomical record: Advances in Integrative Anatomy and Evolutionary Biology.

White, Adrian & Ernst, Edzard. (2004). A brief history of acupuncture. Rheumatology (Oxford, England). 43. 662-3. 10.1093/rheumatology/keg005.

Langevin, H. M., & Yandow, J. A. (2002). Relationship of acupuncture points and meridians to connective tissue planes. The Anatomical record, 269(6), 257–265.